谁是踏上非洲土地的第一个中国人？
回答这个问题，得从唐朝的高丽大将高仙芝谈起。
高仙芝，高丽人，“美资质，善骑射”，二十多岁的时候就有了“游击将军”的头衔，跟他老爸一起并列朝堂。高仙芝先后在几个节度使手下服役，都没有什么出息。后来，在四镇（唐时设在今新疆一带的四处驻军堡垒，分别为龟兹、焉耆、于阗、疏勒，由安西都护统辖，又称“安西四镇”）节度使夫蒙灵察手下，高仙芝终于混出了头，当上了安西副都护、四镇都知兵马使。
有一次打完仗后，高仙芝不事先向夫蒙灵察汇报情况，而是直接遣使到长安报捷。灵察为此大怒，对高仙芝说：“高丽奴，你是怎么当上于阗使的？你是怎么当上焉耆镇守使、安西副都护、都知兵马使的？”高仙芝被搞的非常惶恐。不过后来，有人秘密向皇帝报告，说夫蒙灵察妒忌、打压高仙芝，对高仙芝不公平。于是，皇帝就下旨让高仙芝取代夫蒙灵察当上了四镇节度使。
天宝九年（750年），高仙芝攻打石国（在今新疆塔什干一带）。石国国王主动投降，但是高仙芝为了表功，将这国王当作俘虏献于阙下，结果被斩了。石国的王子逃往大食（即阿拉伯帝国，当时是阿拔斯王朝），请求大食派兵援助，当时大食的影响已经推进到中亚、新疆这一带。在怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔城附近），高仙芝被大食军打败，一部分士兵和随军人员也成了大食的俘虏。
在这些俘虏中，有一个叫杜环的人，他就是踏上非洲土地的第一个中国人。
杜环被大食俘虏后，辗转从中亚到达西亚，又从西亚到达北非，直到762年时才搭乘商船回到广州。后来，杜环将自己的见闻写成了一部《经行记》。如今，这本书只有1500多字散见于《通典》，但仍保留了一部分有价值的资料，其中关于非洲的记叙是这样的：
“又去摩邻国，在勃萨罗国西南，渡大碛，行二千里至其国。其人黑，其俗犷……不食猪狗驴马等肉，不拜国王父母之尊，不信鬼神，祀天而已。其俗七日一假，不买卖，不出纳，唯饮酒谑浪终日。其大秦，善医眼及痢，或未病先见，或开脑出虫。”
这段文字中比较可以确定的是“勃萨罗”指今伊拉克的“巴士拉”，“大秦”是指“埃及”，那时中国可能仍沿用旧称，把埃及当作罗马帝国的一部分。埃及的眼科和脑科医术确实一直很有名。至于“七日一假”，很明显是伊斯兰的安息日。
目前，大家对于“摩邻国”是哪里还有争议。从“其人黑”这点来说，大致可以肯定摩邻国是在非洲，但在非洲哪里呢？最早有人认为“摩邻国”是指毛里塔尼亚，认为“摩邻”就是“毛里”。再就是认为“摩邻”是指东非的马林迪（在今肯尼亚）、或者马格里布、或者摩洛哥。
因为杜环说他是“渡大碛”——也就是大沙漠——后才到“摩邻国”的，那么摩邻国最有可能的是指马格里布或者摩洛哥。至于东非的马林迪，也有一定的说服力。虽然当时阿拉伯人一般是通过海路前往，应该不会经过什么“大碛”，但仍不排除阿拉伯人从埃及走陆路穿沙漠南下至肯尼亚，而且杜环也说了，摩邻国是在“勃萨罗国西南”，方位上是吻合的。
不管是在哪里，杜环到过非洲这一点是肯定的。
杜环的经历可以说是很离奇的，对他个人来说，则可以说是有点莫名其妙。稀里糊涂地被阿拉伯人抓了去，稀里糊涂地到了一个从来没有中国人到过的地方，但最终还是回到了祖国。
我们也得感谢杜环，多多少少为我们留下了一点关于非洲的资料，这可以说是我们目前为止所知的第一份有关非洲的第一手资料，而杜环也成了我们目前为此所知的第一个有名有姓、有史可查的踏上非洲土地的中国人。
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